1565 год. Темные времена. Правление Ивана Грозного. Русь растерзана голодом и ливонской войной. Во всем мерещатся правителю измена и предательство. Его верные слуги, опричники, залили страну кровью. В каждом готовы они увидеть государева врага. Главный закон для них — царь. Единственный, кто пошел против царской воли и опричных злодейств, — митрополит Филипп, верный друг детства Ивана Грозного. Он возвысил голос свой и принес себя в жертву. Это противостояние расскажет о том, на что была способна Русь и в падении и в величии духа.
Петр Мамонов в роли грозного царя и Олег Янковский в роли его главного оппонента митрополита Филиппа — актерский дуэт — главное, ради чего стоит смотреть это фильм. Лунгин рассуждает о природе власти, сравнивая власть светскую и церковную в пользу последней. Таким образом режиссер продолжает тему, заявленную в его фильме «Остров». Неизбежно сравнение «Царя» и с другой картиной - «Иваном Грозным» Эйзенштейна. Не вдаваясь в оценки, фильм Лунгина — первое с тех пор кинематографическое обращение к неоднозначной личности царя, не лишенное философского подтекста.
